Come è cambiato il formato dei Mondiali dal 1930 al 2026

Il formato della Coppa del Mondo non è mai stato fermo. In novant'anni di storia, il torneo è passato da tredici squadre senza qualificazioni a quarantotto nazionali distribuite su tre Paesi, da diciotto partite giocate in una sola città a centoquattro incontri spalmati su sei settimane. Ogni cambiamento ha riflesso la crescita del calcio come fenomeno globale, le tensioni politiche del momento e, spesso, gli interessi economici della FIFA. Ripercorrere queste trasformazioni significa capire come il Mondiale sia diventato quello che è oggi.

1930: tredici squadre, nessuna regola fissa

In 1930 è iniziata la storia della coppa del mondo. Il primo Mondiale non aveva un formato nel senso moderno del termine. Fu un esperimento, organizzato a Montevideo con le squadre che accettarono di presentarsi — tredici in tutto. Non ci furono qualificazioni: bastava rispondere all'invito della FIFA. Le tredici nazionali vennero divise in quattro gironi, tre da tre squadre e uno da quattro. La prima classificata di ogni gruppo passava direttamente alle semifinali, seguite dalla finale. Nessuna partita per il terzo posto, nessuna regola sui pareggi, nessun precedente a cui ispirarsi.

Il torneo durò diciassette giorni e si giocò interamente a Montevideo, in gran parte allo Stadio del Centenario — che peraltro non era nemmeno pronto alla data d'inizio e fu inaugurato cinque giorni dopo la prima partita. Un dettaglio che racconta bene lo spirito pionieristico di quell'edizione: si faceva tutto per la prima volta, improvvisando.

Curiosità poco nota del mondiale di 1930: nessuna delle diciotto partite del torneo finì in pareggio. Un record che non si è mai più ripetuto in nessuna edizione successiva.

1934–1938: l'eliminazione diretta pura

Le due edizioni successive cambiarono radicalmente impostazione. Italia 1934 e Francia 1938 adottarono un formato completamente a eliminazione diretta, senza fase a gironi. Sedici squadre, ottavi di finale, quarti, semifinali e finale. Chi perdeva, andava a casa.

Fu un formato spettacolare ma brutale. Una squadra poteva viaggiare settimane per raggiungere la sede del torneo e tornare a casa dopo una sola partita. Successe alle Indie Orientali Olandesi — l'attuale Indonesia — nel 1938: sconfitte 6-0 dall'Ungheria al primo turno, la loro avventura mondiale durò novanta minuti.

L'edizione del 1934 introdusse anche due novità destinate a restare: le qualificazioni — per la prima volta le squadre dovevano guadagnarsi il posto — e la partita per il terzo e quarto posto. Un dettaglio significativo: nel 1934 anche l'Italia, Paese ospitante, dovette giocare le qualificazioni, cosa che non sarebbe più accaduta fino al 2006.

Il formato a eliminazione diretta pura fu abbandonato dopo il 1938. La guerra fermò tutto, e quando il Mondiale riprese, nel 1950, il calcio era cambiato.

1950: il formato più strano della storia

Brasile 1950 resta un caso unico. Il torneo avrebbe dovuto avere sedici squadre, ma tra ritiri e rinunce ne arrivarono solo tredici. I quattro gironi erano squilibrati — uno aveva addirittura solo due squadre — e la vera anomalia stava nel secondo turno: niente eliminazione diretta, ma un girone finale a quattro, dove le vincitrici dei gruppi si affrontavano in un mini-campionato.

Non esisteva, formalmente, una finale. L'ultima partita del girone, Brasile-Uruguay, divenne la finale di fatto solo perché le due squadre arrivarono a quel punto separate da un unico punto in classifica. Il Brasile aveva bisogno di un pareggio, l'Uruguay doveva vincere. Vinse l'Uruguay 2-1, davanti a quasi 200.000 spettatori al Maracanã, e il mondo del calcio ebbe il suo trauma fondativo: il Maracanazo.

Quel formato — confuso, asimmetrico, senza una vera finale — non venne mai più replicato. Ma dimostrò che il Mondiale aveva bisogno di una struttura più solida.

1954–1970: sedici squadre e il formato classico

A partire dalla Svizzera 1954, il Mondiale trovò una struttura stabile che sarebbe durata quasi vent'anni. Sedici squadre, quattro gironi da quattro, le prime due classificate di ogni gruppo ai quarti di finale, poi semifinali e finale.

Fu in questo periodo che la Coppa del Mondo divenne l'evento che conosciamo. La Svizzera 1954 fu la prima edizione trasmessa in televisione. La Svezia 1958 rivelò Pelé al mondo. Il Messico 1970 — il primo Mondiale a colori — consacrò il Brasile come la squadra più forte di tutti i tempi e chiuse definitivamente l'era della Coppa Rimet, vinta in modo permanente dai brasiliani al terzo trionfo.

Il formato era semplice ed efficace. Sedici squadre garantivano un livello tecnico altissimo, con pochissime partite insignificanti. Il limite, però, era evidente: con la FIFA che passava da poche decine a oltre centocinquanta federazioni affiliate, la pressione per allargare il torneo cresceva di edizione in edizione. Paesi interi non avevano mai visto la propria nazionale in un Mondiale, e questo iniziava a diventare un problema politico oltre che sportivo.

1974–1978: il doppio girone

Germania 1974 e Argentina 1978 introdussero una variante interessante: dopo la prima fase a gironi, le otto squadre qualificate non passavano a un tabellone a eliminazione diretta, ma venivano ridistribuite in due ulteriori gironi da quattro. Le vincitrici dei due gironi si affrontavano in finale, le seconde classificate nella finale per il terzo posto.

L'idea era di garantire più partite e più spettacolo, evitando che una grande squadra potesse essere eliminata da un singolo risultato negativo. In pratica, il sistema creava situazioni discutibili: nell'ultima giornata del secondo girone, alcune squadre sapevano già esattamente quale risultato serviva per passare, con il rischio di accordi taciti in campo. Il formato funzionò — regalò finali memorabili come l'Olanda-Germania del 1974 e l'Argentina-Olanda del 1978 — ma non convinse del tutto.

1982: ventiquattro squadre e il formato di transizione

Il salto vero avvenne in Spagna, nel 1982. Per la prima volta, le squadre partecipanti passarono da sedici a ventiquattro. Era una risposta alla crescita del calcio in Africa, Asia e Nordamerica: federazioni che fino a quel momento avevano avuto pochissime possibilità di qualificarsi chiedevano più spazio.

Il formato era un ibrido mai visto prima e mai più replicato: sei gironi da quattro nella prima fase, poi un secondo turno a gironi con quattro gruppi da tre squadre, e infine semifinali e finale. Il doppio passaggio attraverso i gironi rendeva il torneo lungo e a tratti macchinoso. E produsse uno degli episodi più vergognosi della storia dei Mondiali: la "non belligeranza di Gijón", la partita tra Germania Ovest e Austria in cui entrambe le squadre smisero di giocare dopo il gol tedesco, perché l'1-0 qualificava entrambe a scapito dell'Algeria. Da quell'episodio nacque la regola — ancora in vigore — di giocare le ultime partite dei gironi in contemporanea.

Nonostante i problemi strutturali, Spagna 1982 regalò uno dei Mondiali più emozionanti di sempre: il trionfo dell'Italia di Bearzot, la tripletta di Paolo Rossi al Brasile, l'urlo di Tardelli in finale.

1986–1994: nasce il formato moderno

Messico 1986 rivoluzionò la struttura. Le ventiquattro squadre restarono, ma sparì il doppio turno a gironi. Dopo la prima fase — sei gironi da quattro — le prime due classificate più le quattro migliori terze accedevano agli ottavi di finale, seguiti da quarti, semifinali e finale. Un tabellone pulito, a eliminazione diretta dal primo turno in poi.

Questo formato funzionò talmente bene che rimase invariato per tre edizioni consecutive: Messico 1986, Italia 1990 e Stati Uniti 1994. Fu il periodo di Maradona, della "Mano de Dios", delle notti magiche di Schillaci, del rigore sbagliato da Baggio a Pasadena. Il formato creava tensione genuina fin dagli ottavi, con la certezza che ogni partita potesse essere l'ultima.

L'unico limite era che il passaggio delle migliori terze classificate generava calcoli complessi e situazioni in cui una squadra con un solo punto poteva comunque qualificarsi. Serviva un sistema ancora più lineare.

1998–2022: trentadue squadre, il quarto di secolo perfetto

Francia 1998 portò l'ultimo grande allargamento prima di oggi. Le squadre salirono a trentadue, distribuite in otto gironi da quattro. Le prime due classificate di ogni girone accedevano agli ottavi di finale, poi quarti, semifinali e finale. Nessuna migliore terza, nessun secondo turno a gironi, nessuna complicazione. Un meccanismo limpido.

Questo formato si è rivelato talmente equilibrato da resistere senza modifiche per sette edizioni consecutive, un record assoluto: Francia 1998, Corea-Giappone 2002, Germania 2006, Sudafrica 2010, Brasile 2014, Russia 2018, Qatar 2022. Per venticinque anni, trentadue squadre e otto gironi sono stati il formato del Mondiale. Sessantaquattro partite, trentadue giorni, un mese esatto di calcio. Ogni tifoso sapeva esattamente come funzionava, ogni federazione conosceva le regole del gioco.

Il formato a trentadue squadre ha accompagnato alcuni dei momenti più iconici della storia recente del calcio: la testata di Zidane nel 2006, il gol di Iniesta nel 2010, il 7-1 della Germania al Brasile nel 2014, la finale tra Argentina e Francia nel 2022 — forse la partita più bella mai giocata in un Mondiale.

2026: quarantotto squadre e il nuovo mondo

Il Mondiale 2026, in programma dall'11 giugno al 19 luglio tra Stati Uniti, Canada e Messico, segna la rottura più profonda degli ultimi trent'anni. Le squadre partecipanti salgono a quarantotto. Il formato cambia completamente.

La FIFA votò l'espansione nel gennaio 2017, sotto la presidenza di Gianni Infantino. L'obiettivo era duplice: dare più rappresentanza ai continenti storicamente esclusi — l'Africa passa da cinque a nove posti, l'Asia da quattro-cinque a otto — e, naturalmente, generare più partite e più ricavi televisivi.

Inizialmente si pensò a sedici gironi da tre squadre, un formato che avrebbe ridotto il numero di partite per squadra nella fase a gruppi e incentivato i pareggi strategici. Nel 2023 la FIFA cambiò rotta, optando per dodici gironi da quattro squadre ciascuno — mantenendo la struttura classica della fase a gruppi, con tre partite per squadra.

La novità principale sta nella qualificazione: passano le prime due di ogni girone più le otto migliori terze, per un totale di trentadue squadre che si affrontano a partire dai sedicesimi di finale. Un turno inedito nella storia del Mondiale, che allunga il cammino verso la coppa. La squadra che arriverà in finale dovrà giocare otto partite, una in più rispetto al formato precedente.

In totale saranno centoquattro partite — quaranta in più rispetto alle sessantaquattro di Qatar 2022 — distribuite su trentanove giorni di competizione. La finale si giocherà al MetLife Stadium di New York, la partita inaugurale all'Estadio Azteca di Città del Messico. Per la prima volta, tre Paesi ospitano insieme un Mondiale, con distanze enormi tra le sedi: da Guadalajara a Toronto ci sono oltre 3.500 chilometri, con tre fusi orari diversi.

Il formato apre scenari inediti. Squadre come Indonesia, Tanzania o Nuova Zelanda potrebbero partecipare alla loro prima — o seconda — fase finale. Le gerarchie tradizionali saranno messe alla prova da un numero maggiore di avversarie e da una logistica senza precedenti. C'è chi teme una diluizione della qualità, con troppe partite tra squadre di livello molto diverso. C'è chi vede un'opportunità per il calcio di raggiungere angoli del mondo che finora ne erano rimasti ai margini.

Cosa ci dice questa evoluzione

Guardando il percorso dal 1930 al 2026, si nota un filo conduttore chiaro: il Mondiale è sempre cresciuto, e ogni crescita ha portato con sé resistenze, critiche e timori. Quando nel 1982 si passò da sedici a ventiquattro squadre, molti gridarono allo scandalo — e quell'edizione regalò uno dei tornei più belli di sempre. Quando nel 1998 si salì a trentadue, i puristi dissero che il livello si sarebbe abbassato — e la Francia vinse il primo Mondiale della sua storia, la Croazia arrivò terza al debutto e la Giamaica giocò la sua prima e unica fase finale.

Ogni formato ha avuto i suoi difetti. L'eliminazione diretta pura degli anni Trenta era crudele. I doppi gironi degli anni Settanta favorivano gli accordi di comodo. Il formato a ventiquattro squadre del 1982 era macchinoso. Quello a trentadue ha funzionato splendidamente per un quarto di secolo, ma non bastava più a contenere la fame di calcio di un mondo in cui le federazioni affiliate alla FIFA sono ormai oltre duecento.

Il formato del 2026 è una scommessa. Più grande di qualsiasi cambiamento precedente. Centoquattro partite sono tante. Sei settimane sono tante. Tre Paesi ospitanti sono un'incognita logistica. Ma se la storia dei Mondiali insegna qualcosa, è che il torneo ha sempre saputo adattarsi — e che le partite migliori sono spesso arrivate quando nessuno se le aspettava.