Il poker ha raggiunto una popolarità mainstream da circa 15 anni, ma la storia delle sue origini è al di fuori delle conoscenze comuni della maggior parte dei giocatori.
Se siete appassionati di baseball, conoscete Abner Doubleday, l'inventore del baseball. Se siete appassionati di golf, conoscete il Royal & Ancient Golf Club e l'antichissimo pedigree scozzese di questo sport.
Ma siete dei giocatori di poker incalliti. Perché, molto probabilmente, non sapete nulla della storia del poker?
In parte perché la storia del poker è davvero difficile da definire. Le teorie sulle origini del poker dipendono anche da quello che si considera l'elemento fondamentale del poker: il gioco o il denaro. Entrambi hanno avuto origini molto diverse.
Cominciamo con il gameplay.
Dove è nato il poker?
Fino a poco tempo fa, l'opinione comune era che il poker derivasse da un gioco persiano chiamato as-nas. L'as-nas sembra un'origine probabile del poker così come lo conosciamo, ma recentemente gli storici hanno messo in discussione la narrazione dell'as-nas. Essi indicano altri giochi come i più diretti antenati del poker moderno, come:
- Poque (Francia)
- Poca (Irlanda)
- Brag (Gran Bretagna)
- Primero (spagnolo, o forse italiano)
- Brelan (Francia, ma un po' più tardi)
Ognuno di questi giochi ha i suoi sostenitori come vere e proprie radici del gioco, e ognuno di essi può rivendicare una posizione plausibile nella domanda "dove è nato il poker?".
Il Brag, in particolare, può essere considerato un caso per due motivi:
- Viene da un paese di lingua inglese
- Usavano gli antes
Nella sua forma più semplice, le scommesse continuavano non per un numero X di round, ma finché non rimanevano solo due giocatori. Il gioco si svolgeva tipicamente con un mazzo di 32 carte e a ogni giocatore venivano distribuite tre carte. Il tris, come si può immaginare, era la mano migliore. Forse è qui che il poker ha avuto inizio in termini di discendenza diretta.
Che cos'è l'As-Nas?
Torniamo per un attimo all'as-nas, perché è un gioco piuttosto interessante. In un mazzo di as-nas c'erano solo 20 carte e i cinque ranghi, dal più alto al più basso, erano:
- as (asso)
- shah (re)
- bibi (regina)
- serbaz (soldato)
- e il couli (ballerino)
Ogni giocatore riceveva cinque carte, il che significava che veniva distribuito l'intero mazzo. Le mani più alte erano le stesse che usiamo oggi, ad eccezione di quelle di colore e di scala, e la mano migliore vinceva.
Origini del mazzo as-nas
Nell'as-nas si scommetteva, ma non essendoci sorteggi e carte rimanenti da distribuire, si trattava di un puro esercizio per decidere se puntare in modo convenzionale o bluffare.
Esisteva anche una forma di straddling nell'as-nas, in cui si poteva puntare prima di guardare le carte. Lo si faceva dichiarando: "Non vedendo, ho visto". (Ma quanto è bello?)
I creatori dell'as-nas potrebbero essere stati coloro che hanno inventato le carte da poker - in una forma molto precoce.
Alcune forme di as-nas avevano cinque semi invece di quattro, quindi 25 carte invece di venti. I giocatori moderni replicheranno questa situazione utilizzando cinque mazzi identici di carte moderne e utilizzando i 5 assi di cuori (ad esempio), i cinque re di quadri, le cinque regine di picche, i cinque fanti di fiori e i cinque jolly.
Storia del poker negli Stati Uniti
Anche se in tutti questi giochi erano presenti elementi di gioco d'azzardo, gli storici sono più chiari su come il poker sia diventato popolare come gioco di scommesse negli Stati Uniti. Ciò va di pari passo con l'avvento del gioco d'azzardo sui battelli fluviali sul fiume Mississippi e nelle zone limitrofe, nel 1700 e 1800. È qui che iniziamo a vedere le somiglianze tra il poker di allora e quello di oggi, non solo nel gameplay ma anche nella cultura. Questo è il periodo in cui il poker è stato inventato così come lo conosciamo.
Nelle case da gioco, nei saloon e sui battelli fluviali che all'epoca costellavano il fiume Mississippi, si giocava a volte con un mazzo di 20 carte (come con gli as-nas) e a volte con una forma senza estrazioni; si vinceva solo la mano migliore, dopo giri di puntate e rilanci (di nuovo, come con gli as-nas).
È qui che si iniziò a giocare a poker, come più o meno sappiamo, anche con il mazzo da 52 carte. In particolare, lo stud. Lo stud è rimasto indietro rispetto all'hold'em (di cui parleremo più avanti) e all'Omaha in termini di popolarità, ma se siete giocatori di stud, potete dire di apprezzare i classici. Si gioca a stud da oltre 200 anni.
La storia della cultura del poker
Questo riguarda il gioco, ma che dire della "cultura" di cui parlo? In parole povere, è nelle regioni del fiume Mississippi del 1800 che il poker è diventato una questione di soldi.
Siamo onesti: per quanto la strategia del poker sia ricca, dettagliata e piacevole, il motivo per cui giochiamo è separare i nostri avversari dai loro soldi. Questo non è necessariamente vero per altri giochi di carte strategici, come l'euchre o il bridge.
Il poker, a questo punto, ha iniziato a essere giocato nelle case da gioco e in quelli che oggi conosciamo come casinò, ed è stato commercializzato come un modo per usare la propria astuzia e intelligenza per vincere denaro e vincere il prossimo.
Molte delle stesse persone attratte dai battelli fluviali e dalle case da gioco su e giù per il fiume erano anche attratte dalla prospettiva della prospezione, cioè facevano parte della corsa all'oro. Così il poker si diffuse nel West ed è per questo che divenne un punto fermo dei saloon del West ed è uno degli elementi più duraturi della cultura del Vecchio West che conosciamo oggi.
Le origini del poker come lo conosciamo
Nel corso della fine del 1800, furono introdotte nuove mani (come i colori e le scale) e nuove varianti di gioco (low-ball, wild card, carte comuni di un tipo o dell'altro). Tuttavia, dalla fine del vecchio West all'avvento delle World Series of Poker nel 1970, il gioco è entrato in una sorta di fase di stallo, non aumentando né diminuendo significativamente la sua popolarità. Le WSOP, tuttavia, hanno provocato un'enorme impennata di popolarità del poker e il poker online ne ha provocata un'altra.
Oggi siamo arrivati a questo punto, ma il gioco scelto dal maggior numero di giocatori di poker rispetto a qualsiasi altro è, ovviamente, il No Limit Texas hold'em. Quindi, da dove viene questo gioco?
Chi ha inventato il poker Texas Holdem?
Beh, non ci crederete, ma viene dal... Texas. È in una cittadina fuori Corpus Christi, chiamata Robstown, che il gioco è stato inventato, intorno al 1925 o giù di lì. È ufficiale: la legislatura dello Stato del Texas ha riconosciuto Robstown come luogo di nascita della Cadillac del poker. Nonostante ciò, i dettagli sulle origini esatte di Robstown sono vaghi e difficili da reperire. La sua popolarità si diffuse in breve tempo in tutto il Texas, ma non oltre, per oltre quarant'anni.
Il Texas è la patria delle leggende del poker che probabilmente conoscete già, come Amarillo Slim, Johnny Moss e Doyle Brunson. Erano lì per le partite di hold'em che spuntavano in tutto il Texas, e hanno portato le loro abilità di hold'em alla ribalta nazionale quando l'hold'em è finalmente arrivato a Las Vegas, e questo ha portato loro fama e fortuna.
Ma non sono stati loro a portare l'hold'em a Las Vegas e poi in tutto il mondo (almeno non principalmente). Sono altri due i responsabili di quel momento chiave nella storia del Texas Holdem: Crandell Addington e Benny Binion.
Crandell Addington era un altro texano e giocatore d'azzardo che di tanto in tanto si trovava a collaborare con Brunson e compagnia. Ma oltre a vedere nell'hold'em un promettente gioco di abilità in sé, Adderley vide nell'hold'em anche un'opportunità di business, da imprenditore qual era (dovrei dire "è": è ancora vivo).
Così Adderley iniziò a proporre il gioco a Las Vegas, descrivendolo come "un gioco per uomini pensanti" con più strategia rispetto alle altre forme di poker più comuni.
Riuscì a convincere un solo casinò a provarlo: il Golden Nugget, nel 1967. L'Hold'em era sbarcato a Las Vegas. Questa era la buona notizia... ma la cattiva notizia era che il Golden Nugget si trovava in centro, non sulla leggendaria strip, quindi era difficile spargere la voce. In secondo luogo, all'epoca il casinò non godeva della migliore reputazione.
Due anni dopo, l'hold'em arrivò finalmente sulla strip, per un torneo al Dune. Il torneo fu un grande successo e attirò l'attenzione di Benny Binion.
Anche Binion era originario del Texas e aveva un'enorme partecipazione a Las Vegas come la conosciamo oggi. Era anche un boss della mafia con una fedina penale lunga un miglio. Forse ne avete sentito parlare. Ad ogni modo, nel 1967 Binion aveva perso le licenze di gioco, ma era ancora di fatto un pezzo grosso di Las Vegas, con le sue attività gestite dal figlio Jack. Jack rimase in buona posizione nell'industria dei casinò e padre e figlio rimasero enormemente impressionati dal torneo di hold'em che videro svolgersi al Dune.
Come avrebbero fatto i Binion a trarre profitto da questo nuovo gioco di poker che sempre più persone volevano provare? La risposta arrivò un anno dopo, quando i Binion acquistarono la Gambling Fraternity Convention. Cambiarono il nome della convention in qualcosa di più accattivante, più universale: qualcosa che avrebbe attirato l'attenzione di più persone. Sapevano che "Gambling Fraternity Convention" suonava come un'intimidatoria riunione per addetti ai lavori che non avrebbe avuto tempo o pazienza per i giocatori medi.
Così cambiarono il nome della convention e annunciarono che l'hold'em, ora noto come "Texas hold'em" per le sue origini, sarebbe stato il fulcro della festa rinominata.
Il nuovo nome? Le World Series Of Poker.
Storia del poker online
Dopo il 1970, il poker è decollato ed è rimasto almeno alla periferia della mente di molte persone grazie alla copertura delle WSOP prima sulla CBS e poi sulla ESPN durante gli anni di Stu Ungar. A metà degli anni Novanta, Internet era diventato di uso comune. Ma solo nel 1998 un sito offriva la possibilità di giocare a poker con soldi veri (anche se negli anni precedenti alcuni avevano giocato via chat IRC).
Quel sito era planetpoker.com. L'inizio è stato fantastico e il sito è stato preso sul serio, assumendo Mike Caro come portavoce. Ma dopo qualche anno sono stati scalzati da altri siti di poker. Oggi, planetpoker.com si limita a elencare le regole del poker con una grafica severa che dichiara di non essere un sito di gioco d'azzardo.
Storia del poker online
Dopo un po', partypoker.com si è affermato come il sito di poker online numero 1, con la concorrenza serrata di PokerStars, Full Tilt e altri. PokerStars, in particolare, può vantare di aver inaugurato questa nuova era del poker, perché è qui che Moneymaker ha vinto il suo posto alle WSOP che poi ha eliminato. Oggi Poker Stars è il sito di poker più trafficato, nonostante non accetti più clienti statunitensi.
In effetti, la maggior parte dei siti di poker online non accetta gli americani, grazie soprattutto al "venerdì nero" del 15 aprile 2011, quando un'azione legale statunitense ha costretto Poker Stars e altre grandi sale da poker online a uscire dal mercato statunitense. Oggi, solo pochi siti accettano ancora gli americani, come Ignition Poker e America's Cardroom.
Spero che vi sia piaciuto conoscere la storia del poker. Ora, andate a giocare qualche mano!
